Introduction
Le vin romain n’est pas seulement une boisson : c’est un symbole de civilisation, de puissance et de culture.
Au cœur de la vie sociale, religieuse et économique de Rome, il accompagne les banquets, nourrit les rituels et reflète les hiérarchies.
Importée d’Étrurie et de Grèce, la vigne devient avec les Romains un art de vivre et un outil d’expansion à travers tout l’Empire.
La culture de la vigne
Les Romains ont perfectionné et diffusé la viticulture sur tout le pourtour méditerranéen.
- Origines : premières vignes romaines au VIIIᵉ siècle av. J.-C., héritées des Étrusques et des Grecs.
- Expansion : la vigne s’étend vers la Gaule, l’Hispanie, la Dalmatie, jusqu’au Rhin.
- Techniques agricoles :
- Taille et palissage déjà codifiés
- Utilisation d’engrais organiques (fumier, compost)
- Sélection des cépages selon les sols et le climat
- Rotation des cultures pour préserver la fertilité
📚 Ces pratiques sont décrites dans les traités de Caton l’Ancien, Varron, Columelle et Pline l’Ancien.
La vinification
Les procédés étaient simples mais efficaces :
- Vendanges : récoltées à la main par des esclaves, avec attention à la maturité.
- Pressurage : foulage au pied dans de grandes cuves (lacus), puis fermentation en amphores ou dolia.
- Fermentation : sans contrôle de température, souvent aromatisée avec miel (mulsum), épices, résine ou herbes.
- Conservation : vins scellés à la poix dans de grandes amphores, parfois enfouis pour la stabilité thermique.
Styles et classifications
Les Romains distinguaient déjà les vins par couleur, origine et âge.
Les crus les plus réputés étaient :
- Falernum (Campanie) : vin blanc riche et puissant
- Caecubum, Massicum, Surrentinum, Setinum : vins nobles réservés aux élites
Ils produisaient aussi :
- des vins doux ou liquoreux,
- des vins résinés ou épicés,
- et des vins nouveaux (mustum) bus lors des fêtes des vendanges.
Le vin de table commun était souvent coupé d’eau, parfois jusqu’à 1 part de vin pour 3 d’eau.
Un vin non dilué (merum) était jugé grossier.
Le vin et la société romaine
Symbole de civilisation
Le vin distinguait les Romains des “barbares”, buveurs de bière ou d’hydromel.
Banquets
Les convivia (banquets) et symposia étaient des moments de sociabilité et de hiérarchie.
Le vin y était dilué, servi par des esclaves, accompagné de jeux, musique et débats philosophiques.
Religion et rituels
Le vin jouait un rôle central dans le culte de Bacchus (Dionysos) et les sacrifices.
Il symbolisait la vie, la fertilité et la communion avec les dieux.
Économie et commerce
Le vin était un produit d’exportation majeur :
- transporté dans des amphores marquées du sceau du producteur,
- exporté vers la Gaule, la Germanie, la Bretagne, l’Afrique du Nord, l’Orient,
- produit sur de grands domaines viticoles (villae rusticae).
Le contenant : amphores et dolia
Les amphores romaines étaient de véritables signatures commerciales : chaque région avait sa forme et son cachet.
Les dolia, grandes jarres en terre cuite (parfois de plusieurs milliers de litres), servaient à la fermentation et au stockage, souvent enterrées pour stabiliser la température.
Goût et perception
Pour un palais moderne, le vin romain paraîtrait très différent :
souvent oxydé, sucré, aromatisé, avec des notes de résine, miel, épices ou salines.
Mais il témoignait déjà d’une recherche de complexité et d’un raffinement sensoriel étonnant.
Héritage
L’héritage romain est immense :
- diffusion de la vigne dans toute l’Europe,
- organisation des domaines,
- reconnaissance des terroirs,
- place du vin comme symbole de civilisation.
Les Romains ont fait du vin un pilier culturel et un héritage européen durable.
Les cépages connus dans les sources antiques
Les Romains citaient plusieurs dizaines de cépages, souvent sans équivalents modernes.
Voici quelques-uns des plus notables :
| Nom latin antique | Description (selon les textes) | Descendance ou équivalent possible |
|---|---|---|
| Aminea | Cépage noble de Campanie, vin de Falernum | Greco, Falanghina ou Trebbiano |
| Nomentana | Cépage blanc de Nomentum (près de Rome) | Malvasia |
| Apiana | Cépage sucré apprécié des abeilles | Muscat (Moscato) |
| Helvola | Cépage blanc de Surrentum (Sorrente) | Variété campanienne disparue |
| Balisca | Cépage rouge foncé, robuste, originaire d’Espagne | Ancêtre du Tempranillo |
| Murgentina | Cépage sicilien très aromatique | Grecanico ou Catarratto |
| Raetica | Cépage du nord de l’Italie | Ancêtre du Lagrein ou du Pinot |
| Biturica | Cépage de Burdigala (Bordeaux) | Ancêtre du Cabernet Franc/Sauvignon |
| Eugenia | Cépage blanc réputé pour sa finesse | Trebbiano ancien |
| Spionia / Allobrogica | Cépages alpins ou rhodaniens | Syrah, Mondeuse |
Ce qu’on en déduit aujourd’hui
Les Romains ne connaissaient pas le “cépage” au sens botanique moderne, mais parlaient de “races de vignes” (genus vitis).
La reproduction se faisait souvent par semis → forte variabilité.
De nombreuses études génétiques récentes confirment des liens entre cépages modernes et variétés antiques :
certains Muscats, Pinots ou Cabernets ont des ascendances directes dans ces souches méditerranéennes.
En résumé
Les Romains ont joué un rôle fondamental dans la sélection, la diffusion et la classification des vignes en Europe.
Leur observation fine des terroirs et leur approche méthodique ont posé les bases de la viticulture moderne.